Con los gobiernos liberales que se iniciaron en 1930 se presentó el interés -por la educación no formal que apuntaba a la extensión universitaria, donde los estudiantes se comprometían a dictar conferencias a obreros de fábricas en los alrededores de Bogotá, lo cual se va a convertir en la llamada Universidad Popular. La Popular se consideraba «una sociedad anónima de capitales cívicos y ofrecía cursos (abiertos) gratuitos para empleados, estudiantes, agricultores, obreros, intelectuales, con el aporte de grandes talentos y maestros de la época. El intento de la Universidad Popular era ‘socializar la educación’, y uno de sus componentes se formulaba así: en todas las fábricas de la capital se abrirán salones especiales para cursos de enseñanza primaria gratuitos» (Borrero C., 1990, pág. 198).
Esta tendencia estaría presente en la organización de la Universidad Popular en Manizales para el año 1943. Hay otros aspectos que se conjugan para la creación de la Universidad popular en Manizales. Un momento importante en la organización de la Universidad lo constituye la administración del gobernador Alfonso Jaramillo A. (1942-1943) quien, apoyado por el director de Educación Pública, el licenciado Federico Flórez, impulsó la Normal Rural, las Escuelas Vocacionales Agrícolas, las Escuelas Industriales (Pereira y Manizales), el Instituto Universitario y la Normal de Señoritas; instituciones que se habían convertido en la base del Instituto Politécnico. Desde otro ángulo el líder popular Efrén Lopera, venía impulsando la idea de la Universidad de corte técnico para las necesidades regionales y sin las facultades tradicionales de Medicina y Derecho. Finalmente, los afanes por organizar una Universidad se cristalizaron en la Ordenanza No.006 del 24 de mayo de 1943 la cual creó la Universidad Popular con los siguientes objetivos (Archivo Central Universidad de Caldas):
1. Dar enseñanza secundaria y comercial.
2. Dar enseñanza técnica e industrial.
3. Formar peritos agrícolas y pecuarios.
4. Fomentar la enseñanza de las bellas artes.
5. Impulsar la cultura de la mujer caldense, instruyéndola en economía doméstica, artes manuales, enfermería, comercio y otros.
6. Lograr el mejoramiento de la cultura intelectual y la mayor capacitación de los obreros manuales.
La Universidad Popular tendría, de acuerdo con la Ordenanza anterior, las siguientes instituciones y edificios:
- Instituto Universitario de Caldas. Este local sería ampliado o reconstruido con base en nuevos planos elaborados por la Secretaría de Obras Públicas del Departamento.
- Facultad de Ingeniería Especializada (química industrial, mecánica y electrotecnia) y Facultad de Agronomía y Veterinaria. Funcionarían en los locales que para tal fin construiría el departamento en el lote donde estaba situado el Batallón Ayacucho, cerca al Instituto Universitario.
- Facultad de Arquitectura y Bellas Artes Aplicadas. En el edificio que para tal fin construiría la Sociedad de Mejoras Públicas de Manizales (corresponde al Palacio de Bellas Artes).
- Escuela Industrial (albañilería, ebanistería, forjado y electricidad) en el local construido por la Nación para tal efecto.
- Liceo Departamental Femenino. En el edificio de propiedad del Departamento, situado en el barrio San José. Aquí se dictarían cursos prácticos de economía doméstica, enfermería, comercio y trabajos manuales.
Albeiro Valencia Llano 